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美国石油大亨约翰·洛克菲勒是有史以来最富有的人（他在大萧条之前的资产为9亿美元，按2001年的币值，他的资产达约2000亿美元，而相较之下比尔·赵躧b该年只有587亿美元)。他把大部分的财产投资慈善事业，“而我最好的投资就是芝加哥大学”。
洛克菲勒曾捐助过大量的机构和社会组织，但他有一个不成文的“政策”，即在他提供启动资金之后这些机构必须自谋生路，结果接受过他的捐赠的大多数机构都倒闭了，而威廉·林尼·哈珀是唯一曾“迫使”他改变“政策”以对一个机构长期“供血”的人，那个机构就是后来成为他“最好的投资”的芝加哥大学。而威廉·林尼·哈珀便是芝加哥大学的首任校长。
哈珀1856年生于美国俄亥俄州的新康科德城，幼年被誉为“神童”，8岁即开始学习当时的大学课程，10岁进入穆斯静冈大学（muskingum college）主修语言和音乐，14岁毕业，16岁被耶鲁大学录取为研究生，并在学习过程中结识了未来的妻子艾拉──穆斯静冈大学校长的女儿。3年多后哈珀即获得语言学博士学位，随后回新康科德城与艾拉结婚。他1879年开始在芝加哥的浸信会联盟神学院执教并于次年升任神学教授，年仅24岁。在芝加哥授课期间他又从1884年起先后在田纳西州的共济会大学、丹尼森大学、肖陶扩村大学授课，并于1886年到耶鲁大学教授希伯来文、亚述文、阿拉伯语、亚拉姆语和叙利亚语，直到1891筹备芝加哥大学为止。
“无情的”人才引进者
芝加哥大学创建于1891年。19世纪后期，人口向西部迁移和工业发展使得远离发达东海岸的美国中部急需一所顶尖大学。拥有远见卓识而乐善好施的洛克菲勒憧憬这里会诞生一个与哈佛、耶鲁比肩的大学。
1891年，洛克菲勒经过慎重考虑后选择年仅35岁的哈珀作为筹备芝加哥大学的助手，不久之后哈珀因为出色的工作被任命为首任校长。芝加哥大学还未成形，哈珀便为该校制定了极为严格的教师和学生选拔标准。
他毫不忌讳公开他对芝加哥大学的野心勃勃的设想，要在极短的时间内建成“一所可以和东部（哈佛和耶鲁所在地）所有学校媲美的大学”，要达到这个目的，必须“把所有的热情投入到无情的引进有才能的教师、学生和管理者中去”。
为筹办芝加哥大学，哈珀发挥曾倾倒洛克菲勒的“天才的鼓动力”，说服了8位在任的大学校长和近20名的系主任辞职来芝加哥执教，这在教育史上几乎是空前绝后的。他去当时美国及世界顶尖的心理学研究中心克拉克大学（clark university）访问，离开的时候“挖”走了三分之二的教师和一半的研究生，引得该校校长、著名心理学家斯坦利·霍尔（stanley hall）大骂他“没良心”，以致于哈珀成了主要大学众口一致的讥笑和斥责对象，但他不为所动。他还通过向研究人员提供比教师多得多的补贴来吸引“美国最优秀的学者”。此举引起批评家的猛烈抨击，但洛克菲勒用人不疑，坚决支持他。
正是这种近乎偏执和狂热的办学热情，使得他在一年半的时间里在芝加哥大学建立了一个总数为120人的一流研究和教师团队，修建了10栋楼。到1894年，芝加哥大学已成为美国高等教育与研究的领袖之一。一座新的顶尖大学诞生了，如他所言：“（这里）每片碎屑都是新的，却如苍山一般牢固”。
教育革命者
哈珀受近代教育史上著名的“洪堡精神”（崇尚教学研究合一）的影响，想结合美国的人文学科大学与德国的研究性大学的优势办学，主张大学的目的是深入研究，大学生应该在地方社区完成大学的头两年基础课程以应付后两年的紧张学习──这一思想直接催生了几十年后覆诳瑨慜漯帮洃j学体系。
在这种理念的驱使下，哈珀在课程上做了大胆创新，创立低年纪学生学院，全年不间断提供基础课程、不分寒暑假滚动式授课和学习，同时允釦髡防セ~的学生在任意学年的任意时候毕业，然后进入“深入研究”阶段。为显示这种“不间断授课”的决心，他把芝加哥大学的第一堂课安排在了周六上午8：30，为了上好第一堂课，哈珀带领其他教职员工在前一夜通宵达旦工作，把刚送到的课桌和椅子安放好，并打扫卫生。
虽然哈珀本人是宗教史学家，但他毫不害怕在必要时向学术传统挑战，无论是入学标准还是毕业标准他都不愿芝加哥大学对任何其他大学亦步亦趋。他开了顶尖大学招收女生和任用女教师的先河，同时从建校那天起芝加哥大学的大门就是向所有少数民族敞开的；积极支持美国大学的第一个社会学系的创建，并亲自担纲了美国的第一个延伸教育系统的建立，以提供函授和夜校、周末学习课程给那些不能在通常时间或在通常地点上课的人；他率先通过广告、公告栏和群发邮件对芝加哥大学课程和活动进行全方位的宣传，他较早建立严密的公共关系网以维护大学的资金运转，他为芝加哥城和美国政府的多个委员会服务以扩大芝加哥大学影响。
在管理上，他大胆放权，鼓励行政人员发掘人才和新课程。他在自己一手支持创立的社会学系的教授的帮助下，把芝加哥大学的行政等级和管理机构改革成当时其他大学努力效仿的高效、简单模式。
所有这些令人眼花缭乱改革的都是在短短两年间上马并同时进行的，以至于芝加哥大学不可避免地成为最让媒体和大众应接不暇的大学。这些在当时被称作“哈珀闹剧系列”的话题后来被正名为“一场高等教育革命”。
天才而狂热的教师
在1881年哈珀身为浸信会教徒联盟的希伯来文教授时，他曾启发6名学生把他们所有的圣诞节假期用来进行每天8小时的希伯来文原籍诵读。此事后来被哈珀的仰慕者广泛地用来说明他非凡的领袖气质和教育天份。
他在任丹尼森大学讲师时的学生本杰明·安德鲁曾回忆到：“他如此热爱教育以至于把每次授课都看成是一次大嚏a在学生面前他的身体和思想都是那么活跃，几乎是即兴发挥。提问、纠正、回答只在一瞬间。聪明的学生进步神速，迟钝的学生提高很快。”
他狂热地喜爱教书，还在耶鲁时他便因此闻名。那时除了在校教书，他还组织暑期学校，寄出数以千计的函授课程，赞助希伯来协会，为肖陶扩村(美国夏季教育性集会中心)授课，编辑希伯来研究刊物。以至于他的工作所引来的大量来信比耶鲁大学其他人收信的总和还多。
在芝加哥大学任校长的14年间，哈珀被称为“芝加哥的匆忙的年轻人”。尽管行政事务占据了大量的时间，哈珀总能挤出时间教课和写作。他坚信行政人员不能独立于授课之外，所以在兼任校长与系主任的情况下，仍然给自己排了全职教师的课。授课的同时他要忙于参加社交以及与捐赠者保持密切的关系，筹集资金用来建立新的图书馆、实验室、出版社、研究生院；他同时还要关注芝加哥大学足球队的体育优势……即使是在他和癌症斗争的最后岁月也不间断地上大量的课。
哈珀的遗产
哈珀于1906年死于癌症，年仅49岁。留下了一所伟大的大学，成为其他大学公开或私下效仿的对象，被称为“教师们的教师”。历史学教授弗雷德里克·卢道夫（frederick rudolph）曾在1962年的著作《美国大学史》中写道：“芝加哥大学的创立对美国高等教育整体风貌的塑造是那个年代任何其他事件都无法企及的，它的创立是美国历史上代表时代精神的事件之一。”
1894年至1904年间在哈珀时代任教的教育哲学家杜威更是通过把芝加哥大学当成“实验室”而总结出一套在世界范围内影响深远的教育理念。
时至今日，芝加哥大学已经有75位校友或教授曾获诺贝尔奖，为美国大学中最多，在世界范围内仅次于剑桥大学。2位校友曾获图灵奖，12位教授荣获过国家科学奖章，现任教授中有超过60位美国国家科学院、美国国家工程院和美国国家医学科学院院士。
而作为这所顶尖大学建校人，哈珀留下的遗产还有太多：世界第一个社会学系（为世界人类学研究制定了标准）、美国第一个延伸教育系统、被美国大学沿用60多年的核心课程设置、建校之初便面向女性和少数民族招生的纪录、一个大学出版社（现已成为世界最大规模的大学出版社）、美国希伯来文研究所、“大学预科教育之父”……
芝加哥大学的校训是“积累知识，充实人生”，哈珀的一生便是它的最佳注脚。
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